CHAPITRE 4:
Les systèmes agro-alimentaires en Afrique

Une agriculture en transition: ses effets sur la sécurité alimentaire

La production agricole et les systèmes agro-alimentaires d’un pays dépendent de nombreux facteurs, tels que la politique de l’Etat, le potentiel écologique, le niveau technologique, les aptitudes des producteurs agricoles et leurs initiatives. L’autosuffisance alimentaire a constitué un objectif de la politique alimentaire de plusieurs gouvernements africains. Cet objectif peut avoir été souhaitable sur le plan politique, mais il ne s’est pas toujours révélé réalisable sur le plan économique et écologique. Dans certains pays, on entendait par autosuffisance alimentaire une disponibilité de céréales de base produites localement suffisante pour couvrir les besoins énergétiques de la population; le plus souvent, on lui donnait le sens d’une disponibilité suffisante pour couvrir la demande du marché. La notion s’étend quelquefois au-delà des aliments de base, mais elle implique dans tous les cas que les pays n’aient pas besoin d’importer des produits alimentaires ou qu’ils minimisent autant que possible leur dépendance à l’égard des importations alimentaires. Une approche de ce genre peut déboucher sur un certain niveau de sécurité alimentaire, particulièrement dans les régions reculées où les marchés sont risqués, instables ou tout simplement inexistants, mais en règle générale une politique de stricte autosuffisance alimentaire n’est pas désirable.

Par contraste, la notion d’autonomie alimentaire prend en compte la possibilité d’un commerce international. Cette autonomie implique le maintien d’un certain niveau de production domestique à laquelle s’ajoute une capacité d’importer, grâce à l’exportation d’autres produits, le reste des aliments nécessaires pour couvrir les besoins de la population.

Le recours au commerce international pour assurer la sécurité alimentaire de tous les citoyens comporte des avantages et des risques qui sont au cœur du débat sur ces alternatives stratégiques. Toutefois, l’analyse de cette question dépasse le cadre du présent ouvrage.

Le potentiel de production et la sélection des cultures

Le potentiel productif d’une terre est déterminé par les conditions du sol et du climat, et par le niveau d’intrants et de gestion appliqués à cette ressource. Pluviale ou irriguée, la production végétale peut être maximisée en ajustant les choix des cultures aux caractéristiques climatiques et pédologiques du terrain. Les tentatives de cultiver des végétaux auxquels les conditions écologiques existantes conviennent mal déboucheront souvent sur une productivité faible ou nulle et, par voie de conséquence, sur une dégradation de la sécurité alimentaire. La figure 13 présente la carte des six zones climatiques principales de l’Afrique.

Le type d’intrants, leur quantité et le calendrier ont également un effet majeur sur le rendement. Les intrants en petite quantité vont généralement de pair avec une production de subsistance ou à petite échelle, un faible investissement en capital, le travail manuel, des cultivars locaux, peu ou pas d’engrais, aucune lutte contre les insectes et de petites superficies agricoles. Les intrants en grande quantité vont de pair avec une production commerciale, des investissements financiers plus ou moins importants, une mécanisation poussée, des cultivars améliorés, des engrais chimiques minéraux et des moyens de lutte contre les ravageurs, de vastes superficies d’exploitation et des marchés accessibles. En général, le continent africain dans son ensemble est caractérisé par un faible usage d’intrants.

L’affinité d’une terre pour une culture donnée peut être évaluée et mesurée en pourcentage du rendement le plus élevé qui puisse être obtenu. Les zones susceptibles de produire 80 pour cent au moins du rendement potentiel maximal sont classées comme très propices; les zones qui produisent de 40 à 80 pour cent sont propices; les zones qui produisent de 20 à 40 pour cent sont peu propices; et les zones qui rendent moins de 20 pour cent sont classées comme non propices à la culture en question. Dans les conditions qui prévalent actuellement en Afrique, la plus vaste étendue des terres (455 millions d’hectares) est celle qui convient à la culture du manioc; viennent ensuite les terres propices à la culture du maïs (418 millions d’hectares), de la patate douce (406 millions d’hectares), du soja (371 millions d’hectares) et du sorgho (354 millions d’hectares). En zone soudano-sahélienne, le mil est recommandé comme culture primaire sur les plus vastes étendues de terre, car il demande peu d’eau, tandis que le sorgho l’emporte en Afrique australe subhumide et semi-aride. C’est la culture du maïs qui convient le mieux aux vastes superficies de l’Afrique occidentale humide et subhumide et de l’Afrique orientale montagneuse. En Afrique centrale humide, le manioc est le meilleur choix sur la plus grande partie des terres. Le tableau 13 donne les niveaux du rendement que 11 cultures importantes atteignent en Afrique, selon l’aptitude du terrain. On constate des différences considérables de rendement entre un terrain très propice et un terrain qui ne convient pas. Le tableau montre également que la quantité d’intrants influence fortement les rendements.

La spécialisation culturale et la sécurité alimentaire

^a Poids sec.

Source: FAO, 1986.

Une première approche de la sécurité alimentaire pourrait consister en la promotion d’un système régional^[3] de sécurité alimentaire basé sur les «avantages comparatifs». Chaque pays donnerait la préférence aux cultures prometteuses de bons rendements dans les conditions nationales courantes et couvrirait ses autres besoins alimentaires par le commerce interrégional. La Communauté du développement de l’Afrique australe (SADC) a pris des initiatives en faveur d’une politique de sécurité alimentaire régionale basée sur la spécialisation culturale, mais de nombreuses questions restent en suspens.

Dans certains pays, la culture du sorgho serait la plus appropriée du point de vue écologique. Pourtant, de nombreux cultivateurs et maints gouvernements canalisent de préférence leurs ressources vers la culture du maïs pour plusieurs raisons: le rendement potentiel est plus élevé, même si le succès des récoltes est plus aléatoire; le maïs est exportable dans la région; les adjuvants techniques sont disponibles; le maïs est plus facile à traiter que le sorgho, tant à l’échelle domestique qu’en usine. Le risque d’échec est plus grand pour le maïs parce que cette plante est particulièrement sensible au manque de précipitations caractéristique de l’Afrique orientale, où la saison des pluies commence tard, est entrecoupée d’une période sèche et finit très tôt. Néanmoins, le sorgho n’est pas sans problème non plus; il est notamment très vulnérable aux attaques des oiseaux granivores.

Une stratégie de spécialisation culturale qui tendrait à rétrécir la base alimentaire serait risquée, spécialement dans les zones à l’écologie fragile ou dépourvues d’un système de transport et de commercialisation assez efficace pour assurer rapidement la distribution de produits alimentaires variés à travers tout le pays. De plus, un système de production alimentaire où la principale culture de consommation serait aussi la principale culture de rapport, comme c’est le cas pour le maïs en Afrique orientale et australe, est ouvert aux plus grands risques, notamment pour les petits paysans pratiquant une agriculture de subsistance. L’échec d’une culture se traduit pour eux à la fois par une perte de revenus et de vivres, comme cela s’est vérifié lors de la sécheresse d’Afrique australe en 1992/93.

En Afrique, une importante fraction de la population dépend encore de l’agriculture à petite échelle pour son alimentation. C’est pourquoi les politiques modifiant l’utilisation des terres et les systèmes de culture propres à l’agriculture de subsistance ont un impact direct sur la disponibilité, l’accessibilité et la consommation des aliments. Les systèmes traditionnels d’affectation des terres, de gestion des exploitations et de pratiques culturales se modifient inévitablement à mesure que les petits exploitants doivent faire face aux pressions du marché et du gouvernement en faveur d’une productivité toujours plus élevée. Les cultivateurs sont amenés simultanément à produire un surplus commercialisable pour les marchés urbains et à nourrir leur propre famille, quand ils ne doivent pas, en plus, augmenter leur production de cultures de rapport pour l’exportation. La diversité des tâches met à rude épreuve les terres, le labeur et le temps des ménages agricoles, dont la sécurité alimentaire peut finalement se trouver affectée par cette économie de transition.

La commercialisation de l’agriculture: ses effets potentiels sur la sécurité alimentaire des ménages

Traditionnellement, la production alimentaire en Afrique en était restée au stade de la subsistance et le système d’exploitation se basait sur une agriculture itinérante et sur la jachère. Ces pratiques avaient pour effet de restaurer périodiquement la fertilité de la terre par le transfert des cultures sur des sols frais et reposés et par la mise au repos des terrains récemment cultivés. L’utilisation d’intrants extérieurs, comme les engrais chimiques, était minime, les cultivateurs se contentant d’appliquer parfois du fumier. De même, la production animale était pratiquée sur le mode extensif en libre pâture, puisque les éleveurs accompagnaient leurs troupeaux à la recherche de pâturages revigorés par les pluies saisonnières.

De tels systèmes d’exploitation étaient bien choisis d’un point de vue écologique et tout à fait soutenables dans les zones faiblement peuplées. Mais avec l’accroissement du nombre de personnes et d’animaux, des systèmes d’agriculture fixes sont apparus et la période de jachère s’est raccourcie. Les pratiques culturales sont devenues plus intensives; l’assolement, les récoltes répétées et les cultures intercalaires se sont imposées comme stratégies efficaces de maximisation de la productivité des terres, sans que pour autant la fertilité des sols soit mise en péril. Les systèmes d’exploitation sont devenus complexes, impliquant la production d’une grande variété de cultures alimentaires pour la consommation domestique. Cette stratégie a assuré la diversité des régimes alimentaires et a garanti dans une certaine mesure la stabilité des approvisionnements contre les risques climatiques et les pénuries saisonnières.

La monétarisation graduelle de l’économie et certains changements de l’environnement ont augmenté les besoins d’argent liquide. Par exemple, la demande s’est accrue dans le domaine de l’éducation, du logement, de la santé et des communications. Les petits cultivateurs ont opté de plus en plus pour les cultures de rapport, car ils s’efforçaient de créer des liquidités tant pour leur propre usage que pour procurer des devises à leur pays. Dans la plupart des cas, les gouvernements ont adopté une politique d’équilibre entre cultures d’exportation et cultures vivrières. Les pouvoirs publics de plusieurs pays d’Afrique orientale et australe ont vu dans le maïs la culture vivrière et de rapport la mieux indiquée pour les petits producteurs; ils ont donc encouragé la diffusion des «paquets technologiques» déjà bien connus dans les grandes exploitations commerciales. Néanmoins, des problèmes imprévus ont surgi, et le maïs produit par les petits cultivateurs n’a pas réussi à couvrir la demande des consommateurs.

La transition entre une agriculture de subsistance et l’exploitation des cultures de rapport offre aux cultivateurs l’occasion d’augmenter leurs revenus, mais elle comporte de gros risques. Sur le plan de la sécurité alimentaire, il s’agit du danger de dépendre davantage de cultures vivrières moins diversifiées; sur le plan financier, il s’agit des risques que font subir les fluctuations des prix aux capitaux investis par les producteurs et, si ces capitaux proviennent du crédit, des pressions exercées par les prêteurs. Les cultivateurs pauvres n’ont pas souvent tiré profit de l’innovation technologique et de l’entrée sur le marché, quand ils n’ont pas perdu au change. Dans l’ensemble, le passage aux cultures de rapport exerce un effet positif sur la nutrition, si le revenu que ces cultures procurent fait plus que compenser à la fois les aliments que l’on renonce à produire et les suppléments de prix des denrées alimentaires qui peuvent résulter d’une augmentation de la demande du marché et de la libéralisation des prix.

La sécurité alimentaire des ménages peut être altérée dans un sens ou dans l’autre par les modifications apportées aux systèmes d’exploitation dans le cadre de la transition vers une agriculture commerciale. En général, les cultivateurs traditionnels ont adapté leurs pratiques culturales pour tenir compte des contraintes écologiques, économiques et technologiques. Ils ont minimisé le risque par la plantation de cultures de base variées et dont la récolte est étalée au cours de l’année. La monoculture peut conduire aux pénuries saisonnières; en revanche, la tradition des cultures intercalaires amortit ce risque lors des périodes maigres (voir le chapitre 5).

De nombreuses communautés cultivent une variété principale à la fois pour leur consommation et comme source de revenus. S’il existe une bonne organisation du marché, cette culture sera vendue, souvent par le chef de famille (homme ou femme), comme principale source de revenu monétaire du ménage. Le ménage couvrira une partie de ses besoins alimentaires par prélèvement sur ses réserves et une autre partie en rachetant des aliments de base au fur et à mesure des besoins et/ou grâce à la culture de variétés secondaires, comme le mil, le sorgho, le manioc et les patates douces. Ces variétés secondaires servent à divers usages, dont la consommation familiale, le brassage de la bière, la vente dans le secteur informel, l’alimentation de la volaille et du petit bétail, la survie en cas de sécheresse (c’est notamment le cas du manioc), l’échange contre des semences, des petits animaux, de la volaille ou d’autres biens.

Dans la zone communale de Wedza, au Zimbabwe, les habitudes agricoles et de consommation sont déterminées surtout par la nécessité qu’ont les ménages de gagner de l’argent et de subsister (encadré 12). Les ménages sont donc engagés dans des activités variées, y compris la production de vivres en quantité suffisante pour couvrir les besoins au jour le jour et pour constituer une petite réserve d’aliments de base qui devra durer jusqu’à la saison suivante. L’approvisionnement alimentaire pour la consommation familiale peut être placé sous la responsabilité conjointe du mari et de l’épouse, ou bien, selon le contexte culturel, sous la responsabilité principale de l’épouse, qui cultive parfois ses propres champs spécifiquement pour nourrir sa famille (encadré 13).

Dans le contexte africain, la promotion et la commercialisation des cultures de rapport revêtent une grande importance pour les femmes. La commercialisation s’est souvent amorcée grâce à l’extension des zones de culture, plutôt qu’en remplaçant les cultures traditionnelles par des variétés modernes ou des cultures de rapport. En définitive, l’adoption des cultures de rapport n’a souvent débouché que sur une augmentation de la demande de main-d’œuvre, surtout de la main-d’œuvre féminine. Les effets des nouvelles technologies agricoles sur la charge de travail des femmes et sur leur contrôle des ressources ont été bien étudiés (Kumar, 1994).

Lorsqu’on cultive des variétés hybrides, l’obtention des meilleurs rendements dépend souvent du moment où les facteurs de production sont mobilisés, main-d’œuvre comprise. Ce n’est donc pas seulement la quantité de main-d’œuvre qui compte, mais aussi sa distribution saisonnière. Dans de nombreux cas, ce temps de travail est pris sur d’autres activités, comme l’entretien du ménage, le jardinage, la garde des enfants et la préparation habituelle de repas équilibrés. Quand les besoins énergétiques des adultes augmentent, la consommation alimentaire augmente aussi dans le ménage, vraisemblablement aux dépens des enfants. Par ailleurs, l’état nutritionnel des femmes surchargées de travail risque d’être compromis, si les aliments ne sont pas disponibles en quantité suffisante pour satisfaire leurs besoins énergétiques accrus.

La production de cultures de rapport nécessite souvent l’utilisation de divers intrants supplémentaires. Les cultivateurs qui veulent obtenir de meilleurs rendements sont amenés à acheter des semences hybrides et autres graines améliorées pour remplacer leurs propres variétés locales mises de côté lors de la récolte précédente. Ils doivent souvent recourir au crédit pour acheter non seulement des semences, mais aussi des engrais et des pesticides. Ainsi, les cultivateurs engagés dans les cultures de rapport courent le risque de s’endetter, spécialement si le produit de la récolte précédente leur est payé tardivement. Dans ces circonstances, les familles risquent de manquer d’argent liquide et de voir leur sécurité alimentaire compromise.

En dépit des risques éventuels, l’agriculture commerciale peut offrir de bonnes perspectives à la sécurité alimentaire et nutritionnelle des ménages, surtout quand elle est organisée de manière à mobiliser également les paysans pauvres. Il est parfois nécessaire de stimuler la productivité des petits cultivateurs grâce à des mesures bien ciblées, comme les incitations à la production, le développement des infrastructures de commercialisation et la poursuite de la recherche concernant les terres non irriguées et autres zones marginales. Ces mesures auront un impact d’autant plus grand qu’elles seront prolongées par des programmes de vulgarisation agricole et d’éducation nutritionnelle. Les programmes qui visent à augmenter la production et les profits des entreprises contrôlées par des femmes peuvent également contribuer à améliorer la sécurité alimentaire des ménages. Les études ont souvent montré que l’argent gagné par les femmes a beaucoup de chances de servir à accroître la consommation alimentaire de la famille. Toutefois, il faut bien mesurer le pour et le contre des projets ciblés sur les femmes visant à augmenter leurs revenus, mais qui absorberaient une part excessive de leur temps, notamment celui qu’elles consacrent à leurs enfants.

Une politique d’autosuffisance de la production alimentaire, ou l’adoption d’une politique de «l’aliment d’abord», qui privilégie les cultures vivrières jusqu’au point d’exclure les cultures de rapport, n’est pas nécessairement souhaitable ni même vraiment intéressante pour soulager la malnutrition, dès lors que l’infrastructure commerciale et de transport est assez bonne pour ne pas entraver le commerce international. Si l’infrastructure commerciale n’est pas bien développée, il faut la renforcer dans l’intérêt, à long terme, d’une sécurité alimentaire durable. A court et moyen terme, il faut encourager à la fois les cultures vivrières et les cultures de rapport, sans oublier les jardins potagers et l’élevage des animaux de basse-cour, dans une perspective d’amélioration de la sécurité alimentaire.

Les ménages qui écoulent leurs récoltes sur le marché, au lieu de produire uniquement pour se nourrir, augmentent leurs revenus et réussissent probablement à accroître la consommation alimentaire des membres de la famille, à condition que le passage aux cultures de rapport n’implique aucun changement dans le contrôle des revenus domestiques, qui pourrait se traduire par une réduction des achats de denrées alimentaires.

Une autre manière de créer de l’emploi et des revenus consiste à installer des petites unités industrielles de nettoyage et de triage, de traitement et de conditionnement, de transport et de commercialisation des récoltes de produits alimentaires et autres. Ce créneau est à la fois porteur de promesses de développement général et d’augmentation des revenus des couches les plus pauvres de la population.

La commercialisation des produits agricoles, la promotion d’une industrie agro-alimentaire utilisatrice de main-d’œuvre et l’opération d’un système alimentaire dynamique, appuyées par une politique appropriée de l’environnement, constituent la seule voie de sortie de l’agriculture de subsistance et permettent aux communautés et aux gouvernements de créer la richesse nécessaire au financement des améliorations sociales et structurelles souhaitées. Il faut que la croissance de l’agriculture profite aux pauvres et que les populations d’aujourd’hui et de demain puissent satisfaire leurs besoins de consommation. A cet égard, le développement et la popularisation de technologies agricoles favorables à la nutrition, parce qu’elles tiennent compte des caractéristiques de l’environnement et sont adaptées aux possibilités des différentes catégories de cultivateurs, revêtent la plus haute importance.

Quelques exemples de systèmes agro-alimentaires

Les enclos agricoles et les jardins arborés

Dans les régions humides et subhumides, les ménages entretiennent souvent des enclos agricoles ou jardins domestiques (figures 14 et 15). Le jardin domestique n’est autre qu’un système agricole pratiqué par l’exploitant ou par le ménage agricole (figure 16), sauf en zones urbaines et suburbaines ou si la terre est rare, auquel cas le jardin est souvent la seule parcelle cultivée. Ce jardin est donc l’un des éléments du système agro-alimentaire dans son ensemble; il dépend de la même gestion ménagère et il est soumis aux mêmes processus de décision (Okigbo, 1994).

Le jardin domestique comprend souvent une superficie agricole permanente, ou jardin arboré, qui contient un mélange équilibré de cultures pérennes et annuelles. Ce jardin forme une étoile, avec la ferme au centre et des sentiers qui en partent vers les différentes parcelles cultivées et les autres unités de production consacrées aux cultures annuelles de rapport ou de consommation.

Les jardins domestiques sont souvent très diversifiés. Les mélanges de végétaux que l’on y trouve résultent principalement de la sélection et de la culture délibérées d’une grande variété de plantes et d’arbres qui occupent des espaces complémentaires, se protègent mutuellement et constituent des ensembles de cultures vivrières et de rapport (tableau 14). On y élève aussi, bien qu’à petite échelle, des moutons, des chèvres, de la volaille et peut-être quelques bovins et porcs, qui sont une source d’aliments, de revenus et de fumier. Les systèmes de culture mixte d’arbres et de plantes prolongent considérablement le temps des récoltes, assurant ainsi la disponibilité continue d’un produit alimentaire ou d’un autre. Une fois qu’elles ont pris, les espèces arbustives ne demandent que peu de travail et d’intrants pour leur entretien. Elles assurent une disponibilité alimentaire continue pendant des années, sans qu’il soit nécessaire de replanter chaque année.

La diversité biologique et la complexité des jardins domestiques diminuent à mesure que l’on passe des régions humides aux régions semi-arides et arides des pays sahéliens. Selon la définition de l’Institut international de recherche sur les cultures des zones tropicales (ICRISAT), les régions semi-arides sont caractérisées par une pluviométrie moyenne de 400 à 1 400 mm par an. Sur l’année, les précipitations y excèdent l’évapotranspiration potentielle pendant deux à sept mois. Les pluies sont irrégulières dans le temps et l’espace, et ce problème est d’autant plus marqué que la région est moins bien arrosée. La saison sèche est vraiment une période d’aridité, avec ses jours torrides et ses nuits chaudes. Dans certaines zones, les pluies ne dépassent pas 30 mm par mois pendant cinq à sept mois de l’année. La croissance végétale est donc minimale pendant une grande partie de l’année.

Source: Okigbo, 1983.

Dans ces régions, il est indispensable d’augmenter la productivité de la terre et de réduire le risque d’extension des cultures à des terres encore plus marginales, car cela conduirait à la dégradation complète de ces sols. Comme les zones arides sont caractérisées par une forte alternance saisonnière, la disponibilité des ressources évolue selon le cycle annuel. Le manque d’eau est un des principaux obstacles au succès du jardinage en zone aride; cependant, une gestion efficace des sols et la mise en œuvre de procédés économiques et valables du captage et de la conservation de l’eau permettent de continuer à cultiver certaines variétés pendant une partie de la saison sèche.

En zone aride, les jardins domestiques peuvent apporter une contribution significative au bien-être nutritionnel et économique des ménages, en réduisant le niveau et la durée des pénuries alimentaires saisonnières et parce qu’ils introduisent, dans la cuisine familiale, une plus grande variété d’aliments riches en nutriments. Les encadrés 14 et 15 énumèrent quelques principes essentiels d’horticulture et quelques noms de plantes qui conviennent aux jardins domestiques des zones tropicales semi-arides.

Comme les terres marginales de l’Afrique sont beaucoup plus étendues que ses terres fertiles, irriguées ou non, toute augmentation, même modeste, de la production alimentaire des zones semi-arides peut apporter une contribution sensible à la sécurité alimentaire de ce continent.

D’un point de vue écologique, l’exploitation mixte - jardin domestique ou jardin arboré -, complétée par le petit élevage, forme un des systèmes agricoles traditionnels les plus intéressants. En effet, elle maximise la production biologique, protège le sol contre l’érosion et peut fournir en continu les ingrédients d’un régime alimentaire varié et nutritif, assurant ainsi la sécurité alimentaire du ménage exploitant. Cependant, la croissance démographique a quelquefois poussé les cultivateurs à adopter des pratiques agricoles conduisant à l’arrachage des arbres, ce qui accélère l’érosion du sol, tout en diminuant les rendements des cultures et les profits du travail. La disparition des arbres s’est souvent traduite par une dégradation sévère de l’environnement. La substitution incessante des jardins domestiques et des systèmes agricoles traditionnels par les systèmes de production en ligne s’est également traduite par l’accélération de l’érosion des sols, la dégradation des terres et finalement la détérioration générale de l’environnement.

L’urbanisation progressive et la déforestation menacent la persistance de certaines plantes comestibles et utiles présentes dans les jardins domestiques, mais presque à l’état sauvage, et d’ailleurs rarement utilisées. La concentration des efforts sur un petit nombre de cultures de base, comme le maïs et le riz, et la modification des habitudes alimentaires en faveur d’une consommation croissante d’aliments préparés ont rétréci la base alimentaire des citadins et même, dans une certaine mesure, des habitants des campagnes. Tous ces facteurs amènent à souhaiter que des mesures soient prises pour que le potentiel des plantes que l’on retrouve dans les jardins domestiques et arborés soit mieux exploité, grâce aux améliorations génétiques, au perfectionnement de la gestion des jardins et aux progrès de la transformation et de l’utilisation.

L’agriculture irriguée

Les systèmes agro-alimentaires et les types de production agricole africains ont traditionnellement privilégié les cultures pluviales. L’accroissement des besoins vivriers était principalement couvert par l’extension des superficies cultivées. Mais les bonnes terres deviennent rares et les agriculteurs n’ont plus guère d’autre choix que de dynamiser les systèmes de production pour augmenter les rendements par unité de surface et par heure de travail. Si la production alimentaire doit se maintenir à la hauteur de la croissance démographique et s’il faut éviter de dépendre des importations commerciales et spéciales, une augmentation de production de l’ordre de 4 pour cent par an sera nécessaire. Des essais d’augmentation de la production agricole des zones arides par le développement de l’irrigation sont actuellement menés. La culture irriguée convient particulièrement bien à la production horticole très rentable à la périphérie des villes; elle permet aussi d’étendre la période de production d’autres cultures, comme le blé, le riz ou l’orge, qui poussent mal sur la plus grande partie de l’Afrique.

L’Afrique dispose d’un vaste potentiel physique pour l’agriculture irriguée: les superficies irrigables sont importantes; d’énormes réserves d’eau peuvent servir à l’irrigation. En moyenne, 27 pour cent de ce potentiel sont exploités en Afrique continentale, avec de larges disparités selon les régions. L’Afrique du Nord exploite déjà 79 pour cent de son potentiel, mais dans les pays d’Afrique centrale qui disposent de ressources hydriques assez abondantes, une grande proportion de ce potentiel reste encore à exploiter. L’Afrique subsaharienne, qui compte à peine 4 pour cent de terre arable irriguée, est encore loin de rejoindre la moyenne mondiale de 18,5 pour cent.

Diverses considérations d’ordre institutionnel, économique et social figurent parmi les obstacles majeurs au développement d’un programme global de production irriguée, notamment sous la forme d’unités de production à régie centrale, telles que les fermes d’Etat. Les grands programmes d’irrigation tendent à coûter cher, tant à l’installation qu’à l’entretien, de telle sorte qu’il faut évaluer soigneusement leur viabilité et leur prix avant d’en recommander l’installation comme stratégie d’augmentation de la production alimentaire. D’autres approches ont également un bon potentiel d’accroissement durable de la production alimentaire à la mesure des besoins; ce sont les petits systèmes communautaires d’irrigation basés sur les technologies artisanales locales et qui comprennent des procédés de recueil des eaux, des petits systèmes de pompage et l’aménagement des marais des vallées intérieures (connus sous le nom de fadema au Nigéria et de vleis, dambos ou mapani en Afrique australe).

Il faut également tenir compte des risques écologiques associés aux projets d’irrigation. La saturation hydrique et la salinisation du sol sont des causes majeures de la baisse des rendements sur les terres irriguées. La saturation peut se produire quand les conditions de drainage sont insuffisantes. La salinité du sol augmente parce que les plantes absorbent de l’eau pure et que le sel contenu dans l’eau d’irrigation reste là presque dans sa totalité. La dégradation des ressources hydriques qu’entraîne une exploitation excessive de la nappe phréatique par le creusement de puits artésiens est désormais reconnue comme cause de désertification dans plusieurs pays, notamment l’Inde (encadré 16). La Chine a développé une approche novatrice, «le concept des quatre eaux», et démontré ainsi qu’au prix d’un contrôle global et de la supervision de toutes les eaux, qu’il s’agisse de la nappe phréatique, des eaux de surface, de l’humidité superficielle ou des pluies, il est possible d’empêcher la salinisation et de récupérer les terres salines (FAO, 1995d).

Les projets d’agriculture irriguée, dont on attend une augmentation de la disponibilité alimentaire et, par suite, une amélioration de l’état nutritionnel de la population, ont souvent eu des effets négatifs sur la santé. Ainsi, on a pu attribuer l’augmentation de la prévalence de la schistosomiase et du paludisme à la mise en œuvre de nombreux projets de développement des ressources hydriques (tableau 15). Il ne fait pas de doute qu’en climat chaud la présence d’un système d’irrigation, avec ses grandes longueurs de berges, de réservoirs et de canaux, peut assurer aux vecteurs de la schistosomiase et du paludisme l’habitat le plus favorable, mais on n’a pas encore déterminé dans quelle mesure les pratiques d’irrigation contribuent par elles-mêmes à l’incidence de ces maladies.

Des études récentes ont montré que, dans la schistosomiase, l’infection intervient moins au cours de la phase d’irrigation que pendant le contact avec l’eau polluée, surtout si l’eau courante et l’hygiène font défaut. La fourniture d’eau pure, l’hygiène, les soins de santé et l’éducation sanitaire réduisent de manière significative l’incidence de la schistosomiase, comme cela a été démontré en Egypte, affectée par la schistosomiase depuis le temps des pharaons. De même, des études conduites en Inde semblent montrer qu’il n’y aurait pas de corrélation directe entre l’indice annuel des larves d’anophèles et la présence ou l’absence de paludisme. Selon les recherches, des facteurs autres que la seule présence d’eau d’irrigation, par exemple un mauvais drainage, peuvent contribuer à la diffusion des maladies transmises par vecteur. Il faut encore approfondir la recherche pour arriver à mieux comprendre ces relations complexes entre agriculture, environnement et santé (Biswas, 1994).

Le nomadisme et les systèmes agro-alimentaires des zones semi-arides

Les enclos agricoles et les jardins arborés forment un système agro-alimentaire viable dans les régions régulièrement arrosées par les pluies, mais certaines zones climatiques n’offrent quasiment aucune possibilité à l’agriculture pluviale. Les populations des zones peu arrosées par les pluies, au Sahara, au Sahel et dans les zones soudano-sahéliennes semi-arides, pratiquent des systèmes agro-alimentaires très différents de ceux des cultivateurs des zones humides et doivent affronter de nombreux problèmes très délicats pour leur bien-être nutritionnel (encadré 17).

Source: Rosenfield et Bower, 1978.

L’extension de l’agriculture aux zones marginales met en péril le système agro-alimentaire des éleveurs nomades. Sur ces sols fragiles, la fertilité des terres s’éteint rapidement après la destruction des pâturages saisonniers. L’érosion et la dégradation définitive de l’environnement s’ensuivent souvent.

Pour renforcer la viabilité des systèmes de production alimentaire tiraillés entre les

éleveurs nomades et les cultivateurs itinérants, il est parfois nécessaire de pratiquer plus systématiquement l’agroforesterie et le paillage des semis. Une végétation permanente peut réduire le risque d’érosion en assurant une couverture végétale, en aidant à conserver l’humidité sous les paillis, en augmentant le contenu organique du sol et en stimulant le recyclage des nutriments. La plantation en ligne des Acacia et des Leucaena, de la famille des Mimosacées, fournira de la paille et du foin et enrichira le sol grâce à leur propriété de fixateurs d’azote. D’ailleurs, un système agro-alimentaire qui intègre ces éléments, des cultures arbustives permanentes, des cultures annuelles et des petits animaux fait déjà partie de la tradition de certaines zones soudano-sahéliennes de l’Afrique occidentale. Un tel système offre plus de perspectives de stabilité écologique et de sécurité alimentaire que des systèmes moins diversifiés.

Au Botswana et au Swaziland, la loi confère aux savanes et aux herbages naturels le statut de pâturage communautaire pour le bétail, notamment pour les bovins, qui forment une composante essentielle des systèmes agro-alimentaires de ces pays. Ces terres de pâture sont une source de fourrage et de combustible, dont la nécessité devient aiguë pendant la froide saison hivernale. Un système sylvopastoral efficace, couplé avec une procédure contrôlée de rotation des troupeaux dans les pâtures, compléterait la pratique actuelle de manière fort intéressante.

La figure 17 montre quelles relations lient les uns aux autres certains éléments d’un système agro-alimentaire à dominante animale, typique du Swaziland. Naguère encore efficaces, ces systèmes se dégradent à présent, d’une part à cause des demandes croissantes d’une population en expansion et, d’autre part parce que le bétail est passé des mains d’éleveurs confirmés dans celles d’agriculteurs et d’épargnants sans véritable expérience de la gestion des troupeaux. La recherche et la vulgarisation ne contribuent guère à freiner cette tendance et persistent à sous-estimer l’efficacité des systèmes traditionnels, ainsi que la productivité potentielle des ressources naturelles. Il convient de souligner que l’on trouvera probablement de meilleures solutions dans un appui aux systèmes mixtes de transhumance et d’agriculture par un meilleur usage des engrais, des légumineuses fourragères et des cultures de rapport, bien plus que dans le creusement de puits, la multiplication des services vétérinaires et la protection farouche des herbages. Les circonstances socio-économiques sous-jacentes ne sont pas favorables à de telles solutions, en raison des relations parfois tendues entre éleveurs et cultivateurs.

Il faut aussi tenir compte du besoin croissant de techniques visant à fournir du fourrage économique aux exploitants des systèmes d’élevage sédentaire. Les sources principales de fourrage sont les résidus des récoltes et les herbes sauvages poussant autour des champs cultivés. Ces deux sources pourraient être mieux gérées, mais il faudrait alors ajouter des apports extérieurs pour augmenter la production. Bien que les céréales tirent leur importance du grain qui entre dans la consommation humaine, la paille ne manque pas d’intérêt, par sa contribution à la productivité de l’élevage. Il faut en tenir compte dans le développement de variétés végétales destinées aux systèmes agro-alimentaires couvrant à la fois l’agriculture et l’élevage; le programme de recherche génétique sur l’orge, au Centre international de recherche agricole dans les zones arides (ICARDA), en est un bon exemple.

L’élevage et la production animale

En Afrique subsaharienne, l’élevage et ses produits dérivés contribuent pour environ 19 pour cent à la valeur de la production du secteur de l’agriculture, des forêts et des pêches. Cependant, cette mesure sous-estime l’importante contribution que l’élevage apporte souvent à la production végétale sous forme d’énergie de traction et de fumier. Dix pays sont responsables de 70 pour cent de la valeur de la production animale et cinq pays de la moitié de la production: Ethiopie, Kenya, Nigéria, Soudan et République-Unie de Tanzanie. Au tableau 16, figurent les effectifs de plusieurs espèces animales de l’Afrique subsaharienne en 1994.

Les produits animaux, surtout la viande et le lait, sont des produits d’élasticité

revenu très élevée, ce qui signifie que leur consommation augmente avec le revenu et l’urbanisation. En moyenne, la viande et ses produits dérivés ne représentent pas plus de 3,2 pour cent de la disponibilité énergétique alimentaire (DEA) en Afrique subsaharienne. Cependant, dans certains pays, la contribution de la viande à la DEA est bien plus élevée. Peu consommé, le lait ne fournit que 2,5 pour cent de la DEA, sauf parmi les populations pastorales où ce produit peut fournir plus de la moitié de l’apport énergétique total de la ration (voir au chapitre 7 la section sur la composition des régimes alimentaires africains). L’intérêt des protéines animales est beaucoup plus grand que ne le suggère leur quantité dans les rations. En effet, la consommation de protéines animales, même en petite quantité, améliore la qualité protéique d’un régime alimentaire basé sur les céréales et l’utilisation de toute la ration protéique par l’organisme.

Source: FAO, 1996e.

En Afrique subsaharienne, les animaux contribuent aussi indirectement à la nutrition humaine. Le bétail est la première source du revenu liquide utilisé par les éleveurs pour l’achat de céréales alimentaires. Dans les populations d’agriculteurs sédentaires, le bétail améliore la viabilité économique et la durabilité des systèmes agro-alimentaires. La présence du bétail diversifie les options de production et de gestion, augmente la production et le revenu de l’exploitation, procure de l’emploi toute l’année et sert de garantie dans les périodes incertaines. Le bétail constitue souvent la réserve majeure de capital des ménages d’agriculteurs sédentaires et d’éleveurs nomades.

Les disponibilités de poisson

En Afrique, la terre ferme est la principale source de vivres en ce qui concerne les végétaux et les produits de l’élevage, mais les rivières, les lacs et les eaux littorales jouent également leur rôle dans l’approvisionnement alimentaire du continent en fournissant du poisson. Ce dernier et les autres produits de la pêche fournissent en moyenne 3,8 pour cent des protéines alimentaires totales de l’Afrique subsaharienne. La figure 18 montre la superficie de certaines étendues d’eau de l’Afrique continentale. Le tableau 17 donne le bilan alimentaire du poisson et des autres produits de la pêche des pays africains pour la période triennale 1988-1990.

La pêche joue un rôle important dans la production d’aliments, la création de revenus et l’offre d’emplois. Selon le Centre international d’aménagement des ressources bioaquatiques (ICLARM), le nombre de pêcheurs à plein temps en Afrique subsaharienne s’élève à environ 1,5 million. En outre, on dénombre plusieurs millions de pêcheurs à temps partiel.

L’aquaculture diffère de la pêche exactement comme l’agriculture diffère de la chasse et de la cueillette. L’impact potentiel de l’aquaculture sur la sécurité alimentaire des ménages est résumé au tableau 18. D’autres informations sur le rôle que peut jouer l’aquaculture dans l’amélioration de la situation nutritionnelle des ménages sont données au chapitre 5.

Il serait encore possible d’augmenter de beaucoup les captures de poisson dans les eaux continentales africaines, mais les pêcheurs sont si nombreux en divers endroits que souvent il ne leur est plus possible de gagner décemment leur vie en pêchant. Dans ces communautés, la pauvreté devient une cause majeure de détresse nutritionnelle. Le problème de la pêche s’aggrave encore du fait des chalutiers étrangers qui viennent concurrencer l’industrie halieutique nationale dans certaines eaux territoriales, sans aucun bénéfice pour les communautés locales ni pour l’économie nationale, ou si peu.

Source: FAO, 1995b.

^a Par facteurs de production, on entend les alevins et autres poissons servant à démarrer un élevage, le compost, le fumier, l’engrais et les aliments pour animaux/poissons, selon le type d’élevage de poisson pratiqué.

Source: FAO, 1993d.